Une gamelle de croquettes ordinaires et un sachet de friandises lyophilisées au poulet ne se valent pas dans la tête de mon chat, et c'est précisément là que la plupart des discours sur le renforcement positif partent dans la mauvaise direction. On lit partout qu'il faut sortir l'artillerie lourde, la friandise la plus chère et la plus irrésistible, pour que l'éducation féline fonctionne enfin. Chez moi, les choses se sont plutôt jouées à l'envers : la complicité avec mon chat n'a pas grandi le jour où j'ai sorti le produit le plus luxueux du sachet, mais le jour où j'ai arrêté de croire que plus une friandise coûte cher, mieux elle marche.
Le mythe de la friandise irrésistible à tout prix
Le mythe est simple à résumer : plus ça sent fort et plus c'est cher, plus le chat obéira vite. Yoann, un copain du groupe de course à pied du dimanche qui vient de recueillir un vieux chat errant, m'a posé la question sans détour l'autre jour : fallait-il absolument investir dans des friandises hors de prix pour que son nouveau compagnon apprenne quoi que ce soit ? Ma réponse a été non, et ce n'est pas une question de radinerie : ce qui compte vraiment, c'est le dosage entre l'envie que la friandise déclenche chez le chat et sa capacité à rester concentré sur ce qu'on lui demande.
Le renforcement positif, une histoire de timing plus que de prix
L'odorat de mon chat est largement plus fin que le mien, ce qui veut dire qu'une odeur presque imperceptible pour moi peut déjà être un signal énorme pour lui. Le renforcement positif, dans mon salon, c'est avant tout une histoire de vitesse plutôt que de prix : la récompense doit tomber presque tout de suite après le bon geste, sinon le lien ne se fait plus dans sa tête. Un soir, j'ai voulu récompenser avec une tranche de jambon que je découpais au fur et à mesure. Le temps que le morceau soit prêt, mon chat avait déjà zappé sur autre chose et regardait par la fenêtre. Depuis, je garde toujours quelque chose de mou ou déjà coupé à portée de main, prêt à distribuer en une seconde.
Une fois qu'il a compris que la récompense arrivait vite, j'ai pu élargir aux autres exercices, comme comment apprendre à son chat à nous regarder sur commande, qui repose sur exactement le même principe de rapidité. Mes séances, d'ailleurs, ne durent jamais bien longtemps : quelques minutes montre en main, parce qu'au-delà mon chat décroche complètement, et moi je m'impatiente aussi.
Trois textures, trois usages
Question texture, j'ai fini par repérer trois grandes familles, chacune avec son usage propre selon l'exercice du moment. Le croquant reste pratique pour les lancers, histoire de faire bouger le chat d'un point à un autre sans lui mettre la patte dessus. Le mou, lui, se garde facilement en petit bout entre deux doigts, ce qui le rend parfait pour ce qu'on appelle le suivi de cible : le chat apprend à suivre ma main plutôt qu'un simple geste. Le lyophilisé, enfin, c'est un peu le joker : quasiment que du muscle, poulet, canard ou poisson, à peine transformé, avec une odeur qui traverse toute la pièce en un rien de temps.
Quand vouloir aller trop vite a tout brouillé
Un soir où je me sentais productif, j'ai voulu enchaîner trois apprentissages dans la même session: le 'assis', le 'touche' et le rappel, avec une friandise différente à chaque fois pour bien marquer la distinction entre les trois. Erreur totale. Mon chat ne savait plus quel geste correspondait à quelle récompense, il s'est mis à essayer un peu de tout en même temps, visiblement perdu, et j'ai fini par tout arrêter net pour repartir d'un seul exercice à la fois, pendant plusieurs jours avant d'oser en ajouter un deuxième.
Briac, un membre d'un forum de propriétaires de chats bretons qui m'a écrit en privé après être tombé sur mes messages, note scrupuleusement le résultat de chaque séance qu'il fait avec ses deux chats : un jeune et un beaucoup plus âgé. Ses carnets confirment exactement ce que j'avais vécu : dès qu'il mélange deux apprentissages dans la même session, les résultats dégringolent pour les deux chats, peu importe leur âge.
Le trop bon peut-il nuire à l'apprentissage ?
On a naturellement tendance à vouloir donner le nec plus ultra à son chat pour l'éduquer. Pourtant j'ai remarqué un truc assez contre-intuitif : une friandise trop haut de gamme peut parfois freiner l'apprentissage plutôt que l'accélérer. Face à l'odeur d'un thon ultra-frais ou d'une pâte trop gourmande, mon chat perd complètement ses moyens : il n'écoute plus rien, il entre dans une sorte de transe où il essaie juste d'attraper ma main plutôt que de réfléchir à ce que je lui demande.
Pour les exercices qui demandent de la réflexion, une récompense plus neutre fonctionne souvent mieux : le chat reste calme, concentré sur l'action plutôt que sur l'odeur. Je garde les friandises les plus irrésistibles pour les grandes réussites ou les exercices vraiment difficiles ; pour le quotidien, une simplicité presque banale suffit largement.
Combien de friandises sans dérégler l'appétit ?
Les friandises, aussi utiles soient-elles pour l'éducation, ne doivent jamais représenter une trop grosse part de ce que mon chat mange dans la journée. C'est le conseil que mon vétérinaire répète à chaque visite, et il n'a pas tort, surtout pour un chat d'appartement comme le mien qui ne se dépense pas des masses. Concrètement, je retire toujours un peu de sa ration de croquettes du soir si la séance de la journée a été généreuse en récompenses. Ce n'est pas une science exacte, plutôt un ajustement à l'œil selon ce qu'on a fait ensemble.
Et si le repas classique commence à l'ennuyer un peu, il y a d'autres façons de le stimuler sans ajouter une seule calorie en trop, comme fabriquer un tapis de fouille pour chat avec des tissus recyclés, qui transforme la gamelle en petit jeu de flair plutôt qu'en distribution automatique.
Choisir sa friandise selon l'exercice, pas selon l'étiquette
Si je devais résumer tout ça en une règle, ce serait celle-ci : la meilleure friandise n'est pas la plus chère ni la plus impressionnante sur l'emballage, c'est celle qui correspond à l'exercice du moment, neutre pour réfléchir, irrésistible pour les grandes occasions, rapide à donner pour que le lien se fasse tout de suite. Observez les oreilles de votre chat, la façon dont sa queue bouge, et n'ayez pas peur de changer de friandise en cours de route si ça ne prend pas.
Ce qui m'a le plus surpris, c'est à quel point cette histoire de récompenses a fini par déborder sur le reste. Le jour où j'ai vu mon chat s'approcher tout seul de son transporteur, sans que je le pousse vers quoi que ce soit, et caler ses deux pattes avant sur le rebord comme pour tester le terrain, j'ai compris que cette confiance construite autour des friandises avait débordé bien au-delà des petits exercices du salon. Quand il vient chercher son dû aujourd'hui, je ne sens presque rien de plus qu'une petite chaleur qui frôle le creux de ma main : à peine le contact de ses coussinets, une seconde, puis plus rien. Si vous voulez aller plus loin, j'ai regroupé pas mal de pistes complémentaires en suivant réussir l'éducation de son chat avec le programme Univers des Chats, qui m'a aidé à structurer mes séances.